Les cours d’eau véhiculent de nombreux nutriments jusqu’à la mer en drainant l’ensemble du territoire. En mer, les surplus de nutriments, notamment l’azote et le phosphore, conduisent à des phénomènes d’eutrophisation marine et à la prolifération d’algues vertes. La France mène tous les ans des évaluations des flux de polluants à la mer via les cours d’eau au titre de la convention Ospar et du programme MED POL d’évaluation et de maîtrise de la pollution marine dans la région méditerranéenne.
En 2019, 461 000 tonnes d’azote sous forme de nitrates ont été rejetées en mer via les cours d’eau métropolitains. Les nitrates arrivant en mer sont issus majoritairement de l’agriculture (lessivage du surplus des engrais minéraux et organiques apportés aux cultures et migrant en partie vers les eaux souterraines et les cours d’eau).
De 2000 à 2019, en moyenne 493 000 tonnes d'azote sous forme de nitrates ont fini en mer chaque année en transitant par les cours d'eau de métropole dont :
- 264 000 tonnes pour la façade Atlantique (54 %) ;
- 150 000 tonnes pour la façade Manche - Mer du Nord (30 %) ;
- 79 000 tonnes pour la façade Méditerranée (16 %)
Source : notre-environnement.gouv.fr - portail produit par le Commissariat général au développement durable (CGDD), direction du ministère de la Transition écologique.